▲ 아란마레가 최근 영입한 외국인 선수... 비첸코(우크라이나·왼쪽)-돈폰(태국)  © 아란마레 홈피 캡처

2024 통영·도드람컵 프로배구대회(KOVO컵 대회) 여자부 경기에 돌발 변수가 발생했다.

여자부 경기에 초청 팀으로 출전하는 일본 리그 아란마레(Aranmare) 팀이 지난 1일 외국인 선수 2명을 새롭게 영입하면서 전력 상승 가능성이 높기 때문이다. ​

아란마레는 지난 시즌 일본 1부 리그에서 최하위를 기록했다. 이번 KOVO컵에서도 국내 V리그 팀들이 비교적 쉬운 승리를 거둘 것으로 전망됐다. 그러나 이런 예상을 수정해야 하는 상황이다.

이번 2024 KOVO 컵 대회는 21일부터 경남 통영시 통영체육관에서 열린다. 21일부터 28일까지는 남자부 경기, 29일부터 10월 6일까지는 여자부 경기가 펼쳐진다.​

남자부는 기존 7개 프로팀에 국군체육부대(상무)까지 8개 팀, 여자부는 기존 7개 프로팀에 일본 1부 리그 아란마레까지 8개 팀이 출전한다. 남녀 대부분의 팀이 외국인 선수를 포함 주전 멤버를 풀가동하고, 우승을 위해 전력을 다할 것으로 예상된다.​

일본 리그 '22전 전패'... '외국인 0명-단신 군단' 핵심 요인

▲ 2024-2025시즌 아란마레 선수단   © 아란마레 인스타 캡처

아란마레 팀은 지난 시즌 일본 1부 리그 정규리그에서 '22전 전패'로 최하위(12위)를 기록했다. JT 마블러스(올 시즌부터 오사카 마블러스)가 지난 시즌 정규리그에서 '22전 전승'으로 압도적 1위를 차지한 것과 극명한 대조를 이뤘다.​

JT는 지난 14일 인천 삼산월드체육관에서 흥국생명과 공개 연습 경기를 가진 바 있다. 흥국생명이 세트 스코어 3-1(26-24, 25-23, 25-23, 20-25)로 승리했다. 양 팀은 주전 멤버가 대부분 출전했고, 매 세트 치열한 접전을 펼쳤다. 김연경(192cm), 투트쿠(193cm)가 주도한 흥국생명의 경기력이 다소 앞섰다.​

한편, 아란마레는 최근에 치른 대회에서도 약한 모습을 보였다. 지난 8월 베트남에서 열린 2024 VTV 컵 대회에서 한국도로공사가 3위, 아란마레가 5위를 차지했다. 두 팀의 맞대결은 성사되지 않았다.​

아란마레가 계속 약세를 보인 핵심 이유는 지난 시즌 일본 리그와 2024 VTV 컵 대회까지 외국인 선수를 영입하지 않고, 일본 자국 선수들로만 경기를 치렀기 때문이다.​

또한 선수 대부분이 166cm~175cm 사이의 단신 선수들로 구성됐다. 혼혈 선수로 미들블로커인 신디(19·184cm)만 유일하게 180cm가 넘었다. 팀의 주 공격수는 아웃사이드 히터인 기무라(29), 마에다(26) 쌍포인데, 두 선수 모두 169cm에 불과하다. 일본 대표팀급의 명성 높은 선수도 없다.

때문에 아란마레는 공격력과 블로킹 등에서 많은 약점이 있었다. 일부 배구 전문가와 팬들 사이에선 "KOVO컵에 너무 약팀을 초청한 것 아니냐"는 지적도 있었다.

'튀르키예 리그 출신' 비첸코, '태국 대표팀' 돈폰... 동시 전격 영입

▲ 돈폰 선수, 2024 VNL 태국 태표팀 경기 모습  © 국제배구연맹

그런데 최근 아란마레 팀에 큰 변화가 생겼다. 지난 1일 외국인 선수 2명을 새로 영입했다. 

​우크라이나 대표팀 출신 아웃사이드 히터인 비첸코(29·192cm), 현 태국 대표팀 아웃사이드 히터인 돈폰(20·175cm)이다. ​

비첸코는 192cm의 장신 선수로 2021-2022시즌까지 튀르키예 1부 리그에서 4시즌을 뛴 경력이 있다. 그리고 2022-2023시즌부터 2023-2024시즌까지 중국 리그 선전 팀에서 활약했다. 원래 포지션은 아웃사이드 히터지만, 아란마레 팀에서는 아포짓으로 뛸 가능성도 있다.​

돈폰은 지난 시즌까지 태국 리그에서 뛰었다. 원래 포지션은 세터다. 그런데 2024 발리볼 네이션스 리그(VNL)에서 태국 대표팀의 백업 아웃사이드 히터로 활약했다. 한국과 경기에도 출전했었다.

아란마레, 흥국생명과 '첫 격돌'... IBK·정관장과도 대결​

두 외국인 선수의 합류는 아란마레 팀의 전력 상승으로 이어질 수밖에 없다. 이번 KOVO컵에서 V리그 팀들이 대비를 잘하지 않으면, 일격을 당할 수도 있다.​

한국배구연맹(KOVO) 관계자는 20일 "아란마레의 두 외국인 선수도 이번 KOVO컵에 출전할 것으로 예상한다"고 밝혔다. 아란마레 입장에서도 일본 리그가 10월 12일 개막하기 때문에 이번 KOVO컵은 외국인 선수들의 팀 적응에 매우 좋은 기회이다.​

한편, 아란마레는 이번 통영 KOVO컵 조별 리그에서 B조에 속했다. B조는 흥국생명, IBK기업은행, 정관장, 아란마레 4팀이 경쟁한다. 그리고 B조 상위 2팀이 4강에 진출한다.​

아란마레는 30일 오후 3시 30분에 흥국생명과 첫 경기를 치른다. 이어 10월 2일 오후 3시 30분에 IBK기업은행, 10월 4일 오후 3시 30분에 정관장과 차례로 대결한다.​

흥국생명은 지난 14일 JT와 공개 연습 경기를 치렀는데, 공교롭게 KOVO컵에서도 첫 상대가 일본 팀이 됐다.

 *아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

An unexpected variable has occurred in the women's division of the 2024 Tongyeong-Dodram Cup Professional Volleyball Tournament (KOVO Cup).

This is because the Japanese league team Aranmare, which is participating in the women's division as an invited team, is likely to increase its power as it recruited two new foreign players on the 1st.

Aranmare finished last in the Japanese 1st division last season. It was predicted that domestic V-League teams would have relatively easy victories in this KOVO Cup. However, this prediction needs to be revised.

This 2024 KOVO Cup will be held at Tongyeong Gymnasium in Tongyeong, Gyeongnam from the 21st. The men's division will be played from the 21st to the 28th, and the women's division will be played from the 29th to October 6th.​

The men's division will feature 8 teams, including the existing 7 professional teams and the Armed Forces Athletic Corps (Sangmu), and the women's division will feature 8 teams, including the existing 7 professional teams and Aranmare from the Japanese 1st Division. Most of the men's and women's teams are expected to fully utilize their starting members, including foreign players, and give it their all to win.​

The Japanese league's '22 losses in a row'... '0 foreigners - short-short team' is the key factor

The Aranmare team recorded the lowest (12th place) in the Japanese 1st Division regular league last season with '22 losses in a row'. JT Marvelous (Osaka Marvelous from this season) was in stark contrast to the overwhelming 1st place in the regular league last season with '22 wins'.​

JT had an open practice match with Heungkuk Life Insurance at Incheon Samsan World Gymnasium on the 14th. Heungkuk Life Insurance won with a set score of 3-1 (26-24, 25-23, 25-23, 20-25). Most of the starting members of both teams participated, and each set was a close match. Heungkuk Life Insurance, led by Kim Yeon-kyung (192cm) and Tutku (193cm), was somewhat ahead.​

Meanwhile, Aranmare showed a weak performance in recent competitions. In the 2024 VTV Cup held in Vietnam in August, Korea Expressway Corporation came in 3rd and Aranmare came in 5th. The match between the two teams did not take place.

The main reason why Aranmare continued to show weakness was because they did not recruit foreign players until the last season of the Japanese league and the 2024 VTV Cup, and played only with Japanese players.

In addition, most of the players were short players between 166cm and 175cm. Among mixed-race players, the only one over 180cm was middle blocker Cindy (19, 184cm). The team's main attackers are the outside hitter duo of Kimura (29) and Maeda (26), both of whom are only 169cm tall. There are no famous players on the level of the Japanese national team.

Because of this, Aranmare had many weaknesses in attack power and blocking. Some volleyball experts and fans even pointed out that "they invited too many weak teams to the KOVO Cup."

'Turkish League' Vichenko, 'Thailand National Team' Don Pon... Simultaneous Recruitment

However, there has been a big change in the Aranmare team recently. On the 1st, two new foreign players were recruited.

​Vichenko (29, 192cm), an outside hitter from the Ukrainian national team, and Don Pon (20, 175cm), a current Thai national team outside hitter.

Vichenko is a tall player with a height of 192cm and has played four seasons in the Turkish 1st Division League up until the 2021-2022 season. He also played for the Shenzhen team in the Chinese league from the 2022-2023 season to the 2023-2024 season. His original position is an outside hitter, but there is a possibility that he will play as an opposite for the Aranmare team.

Don Pon played in the Thai league until last season. The original position is setter. However, he played as a backup outside hitter for the Thai national team in the 2024 Volleyball Nations League (VNL). He also played in the match against Korea.

Aranmare, 'first clash' with Heungkuk Life Insurance... IBK and Jeonggwanjang also face off

The addition of two foreign players will inevitably lead to an increase in the power of the Aranmare team. If the V-League teams do not prepare well for this KOVO Cup, they may suffer a blow.

A Korean Volleyball Federation (KOVO) official said on the 20th, "Aranmare's two foreign players are also expected to play in this KOVO Cup." From Aranmare's perspective, since the Japanese league opens on October 12, this KOVO Cup is a very good opportunity for foreign players to adapt to the team.

Meanwhile, Aranmare was in Group B in this Tongyeong KOVO Cup group stage. Group B consists of four teams: Heungkuk Life Insurance, IBK Industrial Bank, Jeonggwanjang, and Aranmare. The top two teams from Group B will advance to the semifinals.​

Aranmare will play its first match against Heungkuk Life Insurance at 3:30 PM on the 30th. It will then face IBK Industrial Bank at 3:30 PM on October 2nd and Jeonggwanjang at 3:30 PM on October 4th.​

Heungkuk Life Insurance played an open practice match against JT on the 14th, and coincidentally, its first opponent in the KOVO Cup was a Japanese team.