▲ 이영호 전 의원.    ©브레이크뉴스

▲강연하는 이영호 전 의원.   ©브레이크뉴스

기후변화 대응의 핵심으로 떠오른 해조류의 가치에 관심이 집중되고 있다. 최근 미국항공우주국(NASA)이 우리나라 해안의 해조류 양식을 ‘블루카본(Blue Carbon)’으로서 주목하고 있기 때문이다.

전 세계가 탄소중립(이산화탄소 배출량과 흡수량의 균형)을 목표로 하는 가운데, 우리나라가 강점으로 내세우는 해조류 양식은 단순한 수산업을 넘어 글로벌 기후 정책의 핵심 축으로 부상할 가능성을 보여주고 있다. 

이영호 전 국회의원(수산학박사, 해양기술사)은 “해조류 양식을 ‘탄소중립’이 아닌 ‘이산화탄소 흡수원’으로서 국제적 인정을 받아야 한다”며, 이를 통해 대한민국과 양식어업인들의 삶의 질 향상과 국가적 탄소중립 실현이 가능하다고 강조한다.

블루카본과 탄소중립의 차이점

블루카본은 해양생태계, 특히 해조류 숲과 염습지, 해저퇴적물 등이 탄소를 흡수·저장하는 능력을 의미한다. 반면, 탄소중립은 온실가스 배출량과 흡수량을 맞추는 목표로, 전 세계적으로 추진되고 있는 개념이다. 두 개념은 모두 해양생태계의 탄소 흡수 능력을 강조하지만, 적용 범위와 방식에는 차이가 있다.

블루카본은 자연 생태계의 탄소 저장 능력에 초점을 맞추어 기후변화 완화에 기여하는 구체적 방안을 제시하며, 탄소중립은 전체 온실가스 배출량을 감축하는 포괄적 목표로, 해양뿐만 아니라 육상, 산업 전반에 걸친 노력을 포함한다. 즉, 불루카본은 탄소중립 달성의 한 축이자 수단으로 볼 수 있다.

이러한 맥락에서, NASA 등 국제기구가 제시하는 불루카본 개념에 머무르기보다, 이를 적극 활용하여 우리나라의 해조류 흡수 능력을 국제사회에서 인정받는 전략이 필요하다. 이는 단순히 환경 보호 차원을 넘어, 양식어업인과 지역경제에 실질적인 도움을 줄 수 있는 정책적 전환이 요구된다. 우리나라는 이 두 개념을 잘 활용한다면, 국제사회에서 인정받는 전략적 자산이 될 수 있다.

역사적 노력과 국제적 인정의 필요성

이영호 전 의원은 이미 1988년부터 공무원 교육원 등에서 해조류 양식 교육을 통해 강조되어 왔으며, 해남수산기술관리소장 재직 시에는 한국조류학회 워크숍과 국제 학술대회를 유치하며 관련 연구와 공론화를 이끌어 왔다.

그는 1990년대부터 해조류의 이산화탄소 흡수 가능성을 제기했고, 2004년부터는 국회 이영호 의원실 주관으로 한국조류학회ㆍ국제 조류학회 등  12회에 걸친 학술대회를 통하여 해조류양식 탄소배출권 확보를 촉구한바 있다. 또한, 국회에 ‘국회바다포럼’을 만들어 해조류의 유용성에 대한 세미나와 간담회를 열며 산·관·학·연·정이 함께 논의하는 장을 만들어 왔다. 그런데 안타깝게도 연구회의 중심에 있던 이 전의원의 국회의원 임기 종료 후에는 국회에서 활동도 중단되었고, 한국조류학회 개별연구자들에 의해 명맥이 유지되어 왔다. 

이영호 전 의원은 해조류의 국제적 관심은 과거 부산수산대학 교수들이 미국과 영국 등에 해조류 양식 기술을 전파했던 그 공로도 있어서는 안된다” 고 말했다.

1980년대 부산수산대학 박정홍 교수에 의하여 미국ㆍ칠래 등에 김 양식이 시도된 바 있으며, 1990년대 중반에는 부산수산대학 손철현 교수가 영국에 미역양식 기술을 전파한 적이 있었다.

또한, 2003년에는 이영호 전 의원이 전남대 교수로서 KBS환경 스페셜 진재중 PD와 검은황금 다시마 실크로드를 제작 반영하면서 한낱 바다의 잡초에 불과하던 해조류의 이미지를 국제적으로 고양한 바 있다. 그런데, 최근 NASA에서 관심을 갖는다고 하자 여기저기서 새로운 시각인 양 부각시키고 있어 연구 목적과 정책방향이 상당히 빗나갈 우려가 심히 우려되고 있다. 

▲ 이영호 전 의원.  ©브레이크뉴스

미래를 위한 정책적 방향과 기대

현재 국제사회에서는 해조류 양식을 ‘블루카본’으로 인정하는 기준 년도도 제시됐다. 이를 통해 우리나라의 자원 가치를 국제적으로 인정받고, 탄소배출권 거래 시장에서 수익을 창출할 수 있는 길이 열리고 있다. 이는 해양바이오 산업과 식량산업을 동시에 육성하는 계기가 될 뿐만 아니라, 자연환경 보호와 해양자원 개발, 국가 경쟁력 강화에도 큰 도움이 될 전망이다.

이영호 전 의원은 『바다, 또 다른 숲-탄소중립, 해조류가 답이다』라는 저서를 출간했다. 해조류 양식을 탄소중립이 아닌 이산화탄소 흡수원으로서 국제적인 인정을 받아, 이에 따른 대한민국을 비롯한 양식어업인들에게 삶의 질 향상을 꾀하고, 국가적으로는 탄소중립 실현을 위한 전략적 정책 접근이 필요하다고 주장했다. 그러나 일부에서는 미국 등 외국 연구기관이 우리 해조류 양식을 주목하는 것에 대해 우려를 표명하며, “우리 자원을 소중히 지키지 않으면, 미국·중국의 바이오 패권 경쟁에 밀릴 수 있다”고 경고하고 있다. 특히, 우리나라의 해조류 양식 자원은 매우 소중하며, 이를 제대로 보호하고 활용하는 정책이 절실하다는 목소리다.

비근한 예로, 노무현 참여정부에서 차세대 먹거리로 보았던 황우석 박사의 줄기세포연구처럼 우리의 법과 제도의 한계성과 여타의 이유로 미국ㆍ일본 등지로 유출된 바 있다. 이러한 우(憂)를 다시 반복하지 않도록 하여야 하며, “우리 자원을 지키기 위해서는 정부와 정책 결정자들이 진짜 일꾼들로 구성되어야 하며, 해조류 양식을 통한 탄소 배출권 확보는 최소 수십조 원의 가치가 있다고 주장했다.

▲필자/문일석  본지 발행인.   ©브레이크뉴스

해조류를 이산화탄소 흡수원으로서 국제적으로 인정받는 것은 우리나라의 기후변화 대응 능력을 한 단계 끌어올릴 뿐만 아니라, 양식업의 부가가치를 높이고 지역경제 활성화에도 기여할 수 있다. 따라서 정부와 관련 기관은 해조류 양식과 해양 숲 조성의 중요성을 재인식하고, 국제협력과 정책 지원을 강화해야 한다. 특히, 우리의 소중한 자원을 국제적 관심에 기대기보다, 적극적으로 인정받고 활용하는 정책적 노력이 필요하며, 이를 통해 우리나라가 글로벌 탄소거래 시장에서 경쟁력을 갖추어야 한다. 진정한 자국 환경의 개선에 우리 해조류 양식어업인의 피·땀·눈물이 반영 될 수 있는 진짜 대한민국 이재명 새 정부의 정책 실현 의지를 기대한다. [집필후기]위 내용은 이영호 전 의원과의  인터뷰 내용을 기반으로 쓰여진 글이다. moonilsuk@naver.com

*필자/문일석. 시인. 신문사(본지) 발행인.

*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

[Urgent Proposal] Former Rep. Lee Young-ho: “Korea’s Seaweed Must Be Internationally Recognized as a Carbon Absorber”

“South Korea, a Seaweed Farming Powerhouse, Needs Strategic Policies to Secure Carbon Emission Rights for Seaweed Farming”

- Moon Il-suk, Publisher of the Newspaper (this paper)

Attention is being focused on the value of seaweed, which has emerged as a key factor in responding to climate change. This is because NASA has recently been focusing on seaweed farming along our country’s coast as “Blue Carbon.”

As the entire world aims for carbon neutrality (balancing carbon dioxide emissions and absorption), seaweed farming, which our country is emphasizing as its strength, is showing the potential to rise beyond the simple fishing industry to become a key axis of global climate policy.

Former National Assembly member Lee Young-ho (PhD in Fisheries, Marine Engineer) emphasized that “seaweed farming should be recognized internationally as a ‘carbon dioxide absorber’ rather than ‘carbon neutral’,” and that this will improve the quality of life of South Korea and fish farmers and achieve national carbon neutrality.

Differences between Blue Carbon and Carbon Neutrality

Blue carbon refers to the ability of marine ecosystems, especially seaweed forests, salt marshes, and seabed sediments, to absorb and store carbon. On the other hand, carbon neutrality is a concept that is being promoted worldwide with the goal of matching greenhouse gas emissions and absorption. Both concepts emphasize the carbon absorption ability of marine ecosystems, but there are differences in the scope and method of application.

Blue carbon focuses on the carbon storage ability of natural ecosystems and suggests specific measures to contribute to climate change mitigation, while carbon neutrality is a comprehensive goal of reducing overall greenhouse gas emissions, and includes efforts not only in the ocean but also on land and across industries. In other words, blue carbon can be seen as one axis and means of achieving carbon neutrality.

In this context, rather than staying with the blue carbon concept suggested by international organizations such as NASA, we need a strategy to actively utilize it to gain recognition for our country’s seaweed absorption capacity in the international community. This requires a policy shift that goes beyond simply protecting the environment and can provide real help to aquaculture farmers and the local economy. If our country makes good use of these two concepts, it can become a strategic asset recognized by the international community.

Historical efforts and the need for international recognition

Former lawmaker Lee Young-ho has been emphasizing seaweed aquaculture education at civil servant training centers since 1988, and while serving as the director of Haenam Fisheries Technology Management Office, he led related research and public discussion by hosting workshops and international academic conferences of the Korean Society of Ornithology.

He has raised the possibility of seaweed absorbing carbon dioxide since the 1990s, and since 2004, he has urged the acquisition of carbon emissions rights for seaweed aquaculture through 12 academic conferences hosted by the Korean Society of Ornithology and the International Society of Ornithology under the leadership of the office of lawmaker Lee Young-ho. In addition, the National Assembly created the ‘National Assembly Ocean Forum’ to hold seminars and discussions on the usefulness of seaweed, and to create a place where industry, government, academia, research, and government can discuss together. Unfortunately, after the term of the former member of the National Assembly, who was at the center of the research group, ended, the activities in the National Assembly ceased, and the tradition has been maintained by individual researchers of the Korean Ornithological Society. Former lawmaker Lee Young-ho said, “The international interest in seaweed should not be attributed to the past when professors at Busan National University of Fisheries disseminated seaweed farming technology to the United States and the United Kingdom.”

In the 1980s, Professor Park Jeong-hong of Busan National University of Fisheries attempted to cultivate seaweed in the United States and Chile, and in the mid-1990s, Professor Son Cheol-hyeon of Busan National University of Fisheries disseminated seaweed farming technology to the United Kingdom.

In addition, in 2003, former lawmaker Lee Young-ho, as a professor at Chonnam National University, produced and reflected the KBS Environment Special, Black Golden Kelp Silk Road, with PD Jin Jae-joong, and internationally elevated the image of seaweed, which had been nothing more than a weed in the ocean. However, recently, when NASA announced that it was interested, people are highlighting it here and there as if it were a new perspective, and there are serious concerns that the research purpose and policy direction may be significantly deviated.

Policy direction and expectations for the future

Currently, the international community has also proposed a reference year for recognizing seaweed farming as ‘blue carbon.’ Through this, the value of our country’s resources will be recognized internationally, The path to generating profits in the carbon emissions trading market is opening up. This will not only serve as an opportunity to simultaneously foster the marine bio industry and the food industry, but it is also expected to be of great help in protecting the natural environment, developing marine resources, and enhancing national competitiveness.

Former lawmaker Lee Young-ho published a book titled “The Sea, Another Forest - Carbon Neutrality, Seaweed is the Answer.” He argued that seaweed farming should be recognized internationally as a carbon dioxide absorber rather than carbon neutrality, and that this should improve the quality of life for aquaculture farmers, including those in Korea, and that a strategic policy approach is needed to achieve carbon neutrality at the national level. However, some are expressing concerns about foreign research institutes such as those in the United States paying attention to our seaweed farming, warning that “if we do not cherish our resources, we may fall behind in the bio hegemony competition between the United States and China.” In particular, there are voices saying that our country’s seaweed farming resources are very valuable, and that policies to properly protect and utilize them are urgently needed.

A close example is the stem cell research of Dr. Hwang Woo-suk, which the Roh Moo-hyun administration viewed as the next-generation food source, and that our laws and Due to limitations of the system and other reasons, it has been leaked to the United States, Japan, and other countries. We must prevent this kind of worry from happening again, and he argued that “in order to protect our resources, the government and policymakers must be comprised of real workers, and securing carbon credits through seaweed farming is worth at least tens of trillions of won.”

Getting seaweed recognized internationally as a carbon dioxide absorber will not only elevate our country’s ability to respond to climate change, but also increase the added value of the aquaculture industry and contribute to revitalizing the local economy. Therefore, the government and related organizations must re-recognize the importance of seaweed farming and marine forest creation, and strengthen international cooperation and policy support. In particular, rather than relying on international attention, we need policy efforts to actively recognize and utilize our valuable resources, and through this, our country must become competitive in the global carbon trading market. We look forward to the will of the new Lee Jae-myung government, a true Republic of Korea, to implement policies that can reflect the blood, sweat, and tears of our seaweed farmers in truly improving our country’s environment. [Afterword] The above content is based on an interview with former lawmaker Lee Young-ho.

moonilsuk@naver.com

*Author/Moon Il-suk. Poet. Publisher of the newspaper (this paper).