▲필자/ 이상섭 국립 경국대학교 명예교수.   ©브레이크뉴스

언제부터인가 친구들 모임에서 자식에 관한 이야기는 삼가는 게 불문율이  되었다. 굳이 하려면 사적으로나 아니면 밥이나 술을 사면서 하는 경우는 가끔 있었으나, 요즘 와서는 그마저도 없다. 여기서는 자식의 자식에 대한 일상적인 넋두리니 양해를 구한다.

필자도 아들도 조금은 늦은 결혼으로 지난달에야 손자가 초등학교에 입학하였다. 그것도 같이 사는 달랑 하나뿐인 손자다. 입학식엔 꼭 한번 가고 싶었으나 못 갔다. 물론 아들내외에겐 급한 일이 생겨서 못 간다고 둘러댔지만 실은 아니었다. 입학식에 참석하려는 어른들 숫자가 너무 많아서였다.

학교에선 입학식 몇 일전에 가능하면 가족들은 세 명 미만으로 해달라는 통지문은 왔지만, 사돈내외도 참석한다는 며느리의 통보(?)에다 평소 제 지론과 언행(言行)에 대한 책임도 불참이유 중 하나였다. 

과거에 중국북경의 한 초등학교(小學) 입학식장면을 보고 우리의 저 출산과 빗대어 비판한 칼럼을 쓴 일이 있었다. 학생 한명에 부모와 친⸳외조부모, 이모와 고모부부 총 10명이나 되었다. 당시 중국은 1가구 1자녀 정책을 강력하게 추진하고 있을 때였다. 

어기면 한족(漢族)은 엄청난 벌금과 호적 제외라는 초강경 출산억제정책으로 1970년 25.8%에서 2013년에는 4.92%로 5배나 줄었으니, 어쨌든 성공을 거둔 셈이다. 격세지감이지만 우리도 1970년대~1990년까지는 식량난으로“아들 딸 구별 말고 둘만 낳아 잘 기르자”에서 “하나씩만 낳아도 삼천리는 초만원”이란 구호로 산아제한정책을 장려했었다. 

아뿔싸 우리는 출산율 0.72명(2023년)에 ‘소멸국가’로 전락한지 오래되었다. 2050년 인구는 47,358,000명으로 2022년 대비 8.3%, 2100년에는 24,100,000명으로 53.31%나 감소된다고 한다. 반면에 2022년 기준 프랑스(1.8명) 미국(1.66명) 영국(1.49명) 등 선진국들은 오히려 인구가 늘어나고 있다는 사실이다. 다산이 부국의 길인데 큰 걱정이다.

▲이상섭 국립 경국대학교 명예교수의 부모님 무덤가에 핀 제비꽃. ©브레이크뉴스

입학식을 하는 그 시간에 밭에 퇴비를 옮겼다. 꽤 힘든 일 중 하나다. 불현 듯 반세기도 더 전에 나의 입학식이 떠오른다. 우리어머니는 육남매 굶기지 않으시려고 장사를 나가셔서 집에는 거의 안 계셨는데, 이날만은 엄마 손을 잡고 학교에 갔다. 흰 천을 대충 잘라 만든 손수건을 달았고, 교문에서 흐르는 내 코를 닦아주신 것 같다. 그 때는 우리엄마도 젊었었고, 학교방문은 그 날이 처음이자 마지막이셨다.(중략) 

나의 소박한 꿈은 내 가족이 10명이 되는 것이었다. 아들과 딸이 2명씩만 낳으면 되는 간단한 숫자다. 아마도 지금의 여섯 명뿐일 것 같아 기분이 그렇다. 사정상 한명도 없는 분들께는 송구하지만 식당에서 십여 명의 가족모임도, 유모차에 두 명을 밀고 가는 광경도 많이 부럽다. 한때는 원망스럽고 야속해서 말을 않고 지낸 일도 있었다.

입학식을 마친 주말에는 아들과 손자와 함께 천리 길 부모님산소엘 갔었다. 아버지는 40여 년 전 결혼도 하기 전에, 어머니는 손자 돌도 되기 전에 돌아가셨다. 그 손자의 자식인 증손자의 초등학교 입학사실을 고하고, 하나 밖에 없어서 죄송하다고 용서를 빌었다. 산소에는 벌써 제비꽃이 서럽게도 피었고, 반겼다.(사진참조) 

손자 하나를 가지고 호들갑을 떤다고 흉보겠지만, 스튜디오에서 처음으로 가족사진도 찍었다. 가족이 열 명이 되기 전에는 절대로 사진을 찍지 않겠다고 호언장담했건만, 떼이게 될 계약금도 아깝고 집사람의 반복된 설득에 그만 응하고 말았다. 요즘은 나이 탓인지 양보하는 횟수가 많아짐을 느끼니 왠지 서글퍼진다. 앞으론 ‘저 출산대책’에 대한 글은 절필(絶筆)함이 도리일 것 같다.

일찍이 소동파(蘇東坡)는 우리네 인생사를 일장춘몽(一場春夢)이라고 했다. 다 덧없는 봄날의 꿈이니, 현실에 만족하고 감사하면서 살련다. 소회는 흐뭇하고 아쉽지만 그래도 아름다운 봄이다. 모두들 집착을 버리고 내면의 가치가 빛나는 그런 계절이었으면 한다. sslee1300@gmail.com

*필자/이상섭 국립 경국대학교 명예교수.

 *아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

Reflections on my grandson’s elementary school entrance ceremony

-Lee Sang-seop, Professor Emeritus, Kyungkuk University

Since when has it become an unwritten rule to refrain from talking about children at friends’ gatherings? If I had to, I would do it privately or over a meal or drink, but these days, even that is rare. I ask for your understanding because this is a child’s everyday rambling about his child.

My son and I both got married a little late, and my grandson only entered elementary school last month. He is the only grandson I live with. I really wanted to go to the entrance ceremony, but I couldn’t. Of course, I told my son and his wife that something urgent came up and I couldn’t go, but that wasn’t true. There were too many adults who wanted to attend the entrance ceremony.

A few days before the entrance ceremony, the school sent a notice asking for less than three family members if possible, but my daughter-in-law’s notice(?) that my in-laws and their families would also attend, and my usual sense of responsibility for my own opinions and words and actions, were also reasons for my non-attendance.

In the past, I wrote a column criticizing our low birth rate after seeing the entrance ceremony of an elementary school in Beijing, China. Each student had 10 parents, maternal and paternal grandparents, and aunts and uncles. At the time, China was strongly promoting the one-child policy per family.

The ultra-hardline birth control policy, which included huge fines and exclusion from the family register for Han Chinese who violated it, reduced the birth rate from 25.8% in 1970 to 4.92% in 2013, a fivefold decrease, so it was a success. It may be a bit of a time difference, but we also encouraged the birth control policy from the 1970s to the 1990s, with slogans such as “Let’s have two children and raise them well, regardless of whether we distinguish between sons or daughters,” to “Even if we have only one child, the three thousand li will be full.”

Oh my, we have long since fallen to the status of a ‘disappearing nation’ with a birth rate of 0.72 (2023). The population in 2050 is expected to be 47,358,000, an 8.3% decrease from 2022, and 24,100,000, a 53.31% decrease in 2100. On the other hand, the population of advanced countries such as France (1.8 people), the United States (1.66 people), and the United Kingdom (1.49 people) is actually increasing as of 2022. Fertility is the path to a wealthy country, so this is a big concern.

I moved compost to the field during the entrance ceremony. It was one of the hardest things to do. Suddenly, I remembered my entrance ceremony more than half a century ago. My mother was out doing business to keep her six children from starving, so she was rarely at home, but on this day, I went to school holding her hand. I hung a handkerchief roughly cut from a white cloth, and it seemed like she wiped my nose from the school gate. My mother was young at the time, and that day was the first and last time she visited the school. (Omitted)

My simple dream was for my family to have ten people. It’s a simple number that only requires two sons and two daughters. I feel bad because I think there are probably only six people now. I feel sorry for those who don’t have any due to circumstances, but I’m very envious of the sight of a family gathering of ten people at a restaurant and the sight of two people pushing a stroller. There was a time when I was so resentful and annoyed that I didn’t say anything.

On the weekend after the entrance ceremony, I went to my parents’ mountain cemetery with my son and grandson. My father passed away 40 years ago, before I even got married, and my mother passed away before my grandson turned one. I told him that my great-grandson, the grandson’s child, was entering elementary school, and apologized for being the only one. The violets have already bloomed sadly in the oxygen, and I was happy. (See photo)

You may think I am being too excited about having one grandson, but I took my first family photo in the studio. I had boasted that I would never take photos before my family had ten members, but I gave in to my wife’s repeated persuasion, feeling sorry for the deposit that would be taken away. These days, I feel like I have to give in more often, perhaps because of my age, and I feel sad for some reason. I think it would be right to stop writing about ‘low birth rate measures’ from now on.

Su Dongpo once said that our life story is like a spring dream. It is all a fleeting spring dream, so I will live contentedly and gratefully in reality. My thoughts are both happy and regrettable, but spring is still beautiful. I hope that everyone can let go of their obsessions and have a season where their inner values ​​shine. sslee1300@gmail.com

*Author/Lee Sang-seop, Professor Emeritus, Kyungkuk University.